寧瑪派是中國西藏佛教重要宗派中的一派。藏語“寧瑪”，意譯為“舊”。西藏前弘期所弘傳的佛教，對後弘期所弘傳的佛教而言，後者為新，前者為舊。但從佛教內容來說，前後兩期所弘傳的顯教，並沒有分別，只是密教方面有所不同，所以寧瑪派就是指前弘期所弘傳的密教。
一、本派的起源
西藏佛教初興於唐朝初年，藏王松贊崗薄時代，創造藏文之後，翻譯了許多觀音菩薩的修法，曾令西藏民眾祈禱觀音，持誦六字明咒。到墀松得贊時代，先請靜命論師講說十善、十八界等教義，傳授八關齋戒；後又請蓮花生大師來藏，消除災障，建桑耶寺。對於法緣已成熟的人們，傳授三種瑜伽法，得成就的很多，又請密宗大德法稱論師、無垢友論師、佛密論師、靜藏論師等，來藏弘法，法稱論師依金剛界大曼荼羅傳授灌頂，弘傳瑜伽部密法。佛密論師傳授事部與行部的密法。這三部密法與後弘期所傳的沒有區別，雖是前弘期所傳，不僅屬於寧瑪派。至於無垢友論師弘傳的幻變密藏和心部等密法，蓮花生大師弘傳的金剛橛法、馬頭王法、諸護神法，靜藏論師弘傳的文殊法，勝迦羅論師弘傳的真實類法，馱那羅乞多傳的集經等法，這些無上瑜伽部密法，才是寧瑪派特有的密法。
寧瑪的根本密典，有十部怛達羅：（一）大圓滿菩提心遍作主，（二）金剛莊嚴續教密意集，（三）一切如來大密藏猛電輪續，（四）一切如來遍集明經瑜伽成就續，（五）勝密藏決定，（六）釋續幻相網密鏡，（七）決定秘密真實性，（八）聖方便絹索蓮花鬘，（九）幻網天女續，（十）秘密藏續，（十一）文殊輪秘密續，（十二）後續，（十三）勝馬遊戲續，（十四）大悲遊戲續，（十五）甘露，（十六）空行母焰然續，（十七）猛咒集金剛根本續，（十八）世間供贊修行根本續。這十部現存藏文大藏經秘密部三函中。但寧瑪派所奉行的通常說來有作部：（一）文殊身，（二）蓮花說，（三）真實意，（四）甘露功德，（五）橛事業，這五項叫做五部出世法，（六）差遣非人，（七）猛咒咒詛，（八）世間供贊，這三部屬於世間法，其中文殊身就是毘盧部，蓮花說就是彌陀部，真實意就是不動部，甘露功德就是寶生部，橛事業就是不空成就部。差遣非人等世間三部，是蓮花生大師降伏西藏鬼神後，分為三部使保護正法的，所以有人說是西藏法。
寧瑪派中，最重要的為大圓滿教授，這分為三部：（一）心部，（二）隴部，（三）教授部。心部有十八部經，五部是遍照所護所傳，十三部是無垢及所傳。隴部是遍照護所傳。教授部分二：甚深寧提教授，是無垢友所傳；空行寧提是蓮花生大師所傳。依著這些密法的弘傳，就構成了寧瑪派。
二、本派的傳承
寧瑪派的教授，有多種傳承，如：諸佛密意傳承，持明表示傳承，常人耳聞傳承。又有受命者授記傳承，有緣者埋藏傳承，發願者印付傳承。現在寧瑪派說三種傳承：（一）遠者經典傳承，（二）近者埋藏傳承，（三）甚深淨境傳承。
（一）經典傳承
（Ａ）幻變經的傳承
幻變秘密藏類，由無垢友論師傳瑪寶勝譯師而成藏文。寶勝傳租和寶童和結芮勝護，寶童和勝護傳吉祥稱和勝德，勝德所傳的稱為欽樸派或教授派。吉祥稱先在前後藏弘傳，後又往西康弘法，所以他所傳的又分為西藏派和西康派。
日先獅子論師所造的密藏經的註釋，是遍照護譯師在西康所譯，所以這部經也有遍照護傳授的解釋。
無垢友論師又傳娘智童譯師，智童傳梭薄吉祥智、吉祥智傳努佛智。佛智有四大弟子：（一）梭智自在，（二）跋廓倫勤帕巴，（三）恩功德勝，（四）主善燈，還有佛智自己的兒子功德海。
以上諸師，是前弘期和滅法期間，住持寧瑪派教授的主要人物。傳說佛智是藏王墀惹巴公到墀吉祥積時的人。
功德海有兩子：（一）智海，（二）蓮華自在勝。智海的兒子拉結吽穹，就是傳迦舉派祖師彌拉惹巴誅法的。
又由功德海父子傳仰慧勝。慧勝又曾從梭智自在受學，所以仰慧勝是智自在和功德海二人的弟子。慧勝傳卻隴的仰智生，智生傳素薄且釋迦生，此是《青史》所說，《土官各宗派源流》則說慧勝直傳釋迦生。
釋迦生又曾從倫勤帕巴受學，為努佛智再傳弟子。他親近了許多善知識：從卻隴仰智生受學幻變和心品教授，從傑釋迦勝受學甘露教授，從寧拏自在稱受學秘密灌頂和方便道，從陀迦曩喀得學經，從枳綴穹瓦學本淨和任運的講說及大道次第，從桑耶欽樸地方的熱釋迦生學真實經等法，成為寧瑪派中心人物。他將根本續與解釋分開，把本文與釋文配合，續與修法結合，修法與儀軌結合，為諸弟子廣事講說。
釋迦生又是卓彌譯師的弟子，曾經用黃金百兩幫助卓彌酬謝伽耶達惹受法之恩，並且以身語承事，得到卓彌譯師歡喜攝受，盡得卓彌的甚深教授。
他建鄔巴壟寺和響（地名）的桑巴主康弘法行道。上首弟子五人，稱四頂和極頂，又有百八大修行者。四頂是：知見之頂素穹慧稱，講說幻變經之頂彌娘生稱，智解之頂相廓穹瓦，修行之頂桑貢慧王，極頂為□喇嘛。
弟子中能廣弘師業的是素穹慧稱，慧稱是素薄且釋迦生給起的名字。素穹意即小素，因為釋迦生也姓素，稱為大素。又因素穹慧稱在劄賈窩專修三十年得大成就，也稱為善逝賈窩瓦。他先因缺乏資緣，無力受灌頂等大法，曾遵師命在一個富有的女人家裡入贅，利用她的財力學法和置備經藉。後又依師命，舍家專修。再後又尊師命講經化眾。他完全得到釋迦生的教授，智慧廣大，通達一切顯密法義，又在劄賈窩專修，見金剛薩埵身，得十遍處定，四大都無障礙，通達大圓滿無功用任運現的深義。他和廓枯巴拉則譯師同時。廓枯巴拉則見了素穹，只把他作為大吉祥薄伽夢想。素穹的弟子有四柱、八梁、十六棟、三十二椽、二大修行、一大溝渠、二通常人、二達姑惹、三不可靠等。
素穹生於甲寅年（1014），六十一歲（1074）卒，他的兒子卓樸巴釋迦獅子，即於這一年出生。卓樸巴從素穹的諸大弟子，完全學得素穹的一切教授，在西藏北部廣弘密法，他的弟子中有四梅、四拏、四敦等十二大弟子，以四拏中的拉結傑敦賈拏地位為最高。
拉結傑敦賈拏生地甲戌年（1094），二十一歲起，先學顯教，從瓊波劄賽學般若（《現觀莊嚴論》），從本一切智學對法，從達巴喀伽學中觀、因明。三十一歲以後，住卓樸寺學密法十一年。最初三年，從覺賽馬仰朵巴聽聞一小部分法，還沒有得到卓樸巴正式攝受。後因當時於因明學有盛名的賈精進獅子師徒與卓樸巴同集於一處法會中，賈精進獅子求辯難，拉結賈拏破了他所立的宗，折服了他的驕慢，才得到卓樸巴的歡喜攝受，學得卓樸巴的一切教授。此外拉結賈拏又從仰朵的賈則廓瓦等，學習甘露、摧伏、橛、大圓滿等密法，所以成為法相、密咒、經續、修法、教典、教授一切之主。他四十一歲時卓樸巴去世，以後他就弘法化眾，五十六歲卒。
賈拏的弟子很多，以他的侄子傑敦覺松為上首，也稱大喇嘛功德總持，丙午年（1126）生，賈拏去世時他三十四歲。他十一歲開始求學，在賈拏生前把寧瑪派的經典教授完全學得。賈拏去世後又從賈拏的一些弟子領受法要，專修十八年。生平廣弘教法，乙卯年（1195）去世，年七十歲。
功德總持弟子很多，以希波甘露為上首。希波甘露己巳年（1149）生。他的舅父黨巴賽劄巴，先是卓樸巴的弟子，後依止傑敦賈拏學法，得大成就。甘露十三歲起，就從舅父學大圓滿法。十六歲時，舅父死後，即往吉喀拉康親近功德總持，學習心品各種教授，依止十四年。此後廣弘教法，聲名遠震，己未年（1199）去世，年五十一。
希波甘露弟子很多，以達敦覺耶為上首。覺耶癸未年（1163）。十二歲以後親近善知識學法，二十五歲以後親近希波甘露，完全得到甘露的教授。凡是師長的言論教誡，他完全記錄成書。庚寅年（1230）卒，六十八歲。
以上略述幻變經的傳承。卓樸巴所傳下的還有幾支，不能一一細述。
（Ｂ）集經的傳授
這一派的根本續為“遍集明經”，釋續為“集密意經”。由馱那羅乞多傳尼泊爾的達摩菩提和跋蘇答惹，再由這二位上師傳茹伽贊結，翻譯為藏文。又由他們師徒三人傳努佛智，以後由佛智的兒子功德海等轉傳給拉結響巴和沱迦曩喀拉，這兩位都傳授鄔巴壟巴，即素簿且釋迦生。鄔巴壟巴以下，與幻變經傳承相合。
（Ｃ）大圓滿的傳承
大圓滿為心部、隴部、教授部三部，分述如下：
（１）心品（即心部）的傳承
心品的經典，有先後兩譯，共有十八種教授。先譯是遍照護譯師所傳，有五種教授；後譯是無垢友論師所傳，有十三種教授。
大圓滿的心品教授，初由印度妙吉祥友論師傳吉祥獅子和佛智足論師。吉祥獅子傳遍照護；佛智足傳佛密，佛密傳無垢友。舊派諸師所承的密法，多是佛密和無垢友所傳。
遍照護的教授，初傳藏王松贊崗簿，以後三度赴西康弘法，初次傳玉劄寧簿，第二次傳桑敦智師，末次傳榜佛怙。以後返西藏，傳比丘尼慧燈。後有娘若那譯師，從遍照護和玉劄寧簿受得先譯，又從無垢友受得後譯，總集四類教授，即是：講解經典的註釋，耳傳教授的要訣，加指灌頂的指示，行持事業的護法猛咒等。他傳授了十大弟子，就是：梭波吉祥智，劄吉祥藏、拉壟吉祥金剛、窩臣吉祥童、寧吉祥音、粗拏智吉祥、鄔跋得賽、塘桑吉祥金剛、傑聖慧、補蘇姑勝菩提，從這些上師傳授梭薄佛智，這是心品傳承中的一派。
另一派由遍照護的弟子榜佛怙傳跋羅乞多，羅乞多傳亞西盛慧，再傳安樂住比丘尼，安樂住傅瑪巴慧光，再傳響地的盛福，盛福傳卓樸巴，卓傳釋迦金剛。有的記載說，由無垢友傳覺摩樴摩，再傳瑪巴慧光，慧光以下相同。
（２）隴部的傳承
隴部的經，即是等虛空續廣本，分九段義兩萬卷。藏譯只有略本，也分九義：（一）見隴，（二）行隴，（三）曼荼羅隴，（四）灌頂隴，（五）三昧耶隴，（六）修隴， （七）事業隴，（八）地道隴，（九）果隴。這九段義包含在經中第十一品至第十九品，每品各解說一段義。
此部有依據智密等續的金剛橋教授，由遍照護傳榜無勝怙（即佛怙），榜傳恩朗讀菩提幢，幢傳薩昂寶世，世傳雅隴枯舉薩卻，這三位都在西康瓦獅子崖上修行，以至入滅。薩卻的弟子仰菩提稱，受得教授後，回西藏住桑耶欽樸靜修，傳仰慧生，生傳跋貢智菩提，菩提傳臻達摩菩提（一Ｏ五二生，一一六八卒）。在這個期間，金剛橋教授弘揚很盛。達摩菩提弟子很多，臻覺賽、仰法獅子、普賢、金谷、金剛嚴、智王、月光、俄結等著名。
俄結傳垛巴極喜金剛。
臻覺賽傳普賢，普賢傳給兒子光然獅子，獅子傳覺滾，覺滾傳戒寶等。
仰法獅子傳金剛手，再傳師天。金谷、金剛嚴、智王、月光等也都有傳承，不備述。
（３）教授部的傳承
甚深大圓滿寧提傳承
吉祥獅子以上，與心品相同。吉祥獅子傳智經，經傳無垢友，友傳藏王和仰三摩地賢。賢建鄔如霞寺，把寧提教授埋藏於寺中，單傳種寶然，然傳跋慧自在。
後來當瑪倫賈開藏取出教授，先傳結尊獅子自在，後傳喀惹貢穹。
結尊傳仰迦覺巴，以後將教授分別埋藏三處。過三十年後，結貢拏薄取一部分（傳說1067年取藏），自修教他。又有響巴惹和相吉祥金剛（1097年生，1167年卒），也各自取出來弘傳。
相吉祥金剛傳給他的兒子泥繃（1158生，1213卒），繃傳給他的兒其覺碑（1196生，1231卒），依次由獅子背，名法獅子（1223生，1303卒） ，鏡金剛（1243生，1303卒），持明鳩摩羅?（1266生，1343卒），展轉傳到隴勤鐃巴即無垢光。
鐃降巴生於戊申年（1308），親近許多善知識，遍學新舊一切密法，也善學慈氏諸論，因明七論等顯教法相。後來往桑耶寺，完全得到持明大師的教授，苦志專修，面見本尊，又從童義成學經、幻、心品等教授。依照寧提教授解釋“密藏經”義，又造“寧提”法類三十五種，總名喇嘛漾提。又造《勝乘藏》、《實相藏》、《要門藏》、《宗派藏》、《如意藏》、《句義藏》、《法界藏》等七大藏論，分別闡揚大圓滿的教義，尤其是寧提中最重要的論典。他晚年也屢次講說空行寧提。五十六歲（1363）去世。這一派傳承的弟子很盛。
空行寧提教授傳承
蓮花生大師傳耶希措賈，措賈將教授埋藏在地下，後蓮花業力取出，傳佛子善幢、遍智自然金剛、庸敦金剛祥（1287生，1368卒）等，殿轉弘揚。
（二）、埋藏傳承
相傳埋藏教授，系初期的一些大德如蓮花生等，因見時機未熟，把修共不共悉地的教授，埋藏在崖石中或其他地方，用定力加持使經久不壞，並發願使他和有緣的人值遇。所埋藏的法上，寫明發掘的時期、相徵和發掘人的姓名相貌等。若當時節因緣會遇，就開藏取出弘揚。這叫做藏法，印度也有，西藏佛教其他宗派中亦有，不獨舊派才有。開藏的主要人物，如桑結喇嘛到得勤陵巴，塘夷書中已經授記過。即使書中沒有記載，而為世人所承認的也很多。其中以仰日光和姑茹法自在（1212年生，1256年取藏），最為有名。
又劄巴神通然，建劄塘等百零八寺，所取的藏法很多，尤其以四部藥續等醫方明的經典利益最廣。
（三）、甚深淨境傳承
這是有些修行者得到相當證德時，在定中或夢中，或者就在醒覺時，感得諸佛菩薩或師長等現身說法。這種教授，多是與行者修證相適應的法門，但其中也有還沒有得到那樣地位的人，或者有不相宜的地方。這也是各宗所共有，不獨寧瑪派為然。
明清兩朝，傳說住持寧瑪派教授的仰日光是蓮花生大師的化身，法自在是大師的語化，哦日班禪蓮花王勝是大師的意化，絳達吉祥力勝是大師的功德所化，至於事業化身還在未來。
其中哦日班禪，學行都好，著述也很多，轉生為吉祥力勝。哦日班禪的弟弟成就幢也是舊派中有修證的，轉生為雷登都迥多傑（1290生），再生為吉祥力勝的兒子名持明語自在，再生就是金剛崖寺主人持明蓮花業。絳達吉祥力勝因為和當地的官員星霞巴璀敦多傑不和睦，被璀敦和絳巴虛空幢勾結，將他驅逐。他於是到處雲遊弘法，後來在前藏建金剛崖寺，成為學習舊派教法的根本道場。
又有劄巴神通然的後裔名叫得達陵巴不變金剛鄔建僅民卓陵寺，也是舊派最著名的寺院。不變金剛的弟弟法吉祥譯師，遍學新舊各種顯密教法，善巧五明，著書很多。
傳說五世達賴就是仰光轉生的，曾在定中見都迥多傑和不變金剛，並且從素法界自然解脫（1604～1657卒）和勝慧金剛（1595生～1671卒）學習他們所傳的各種法，著書弘揚。又在尊勝利樂善洲（寺名）中建立舊派的修法。並且修建許多舊派寺院。所以當五世達賴的時候（清初），可說是舊派教法最盛的時期。但為時不久，即有準噶爾王論兵進藏（1718），把三個寺院都毀掉，金剛崖寺主蓮花業，鄔僅民卓陵寺法吉祥譯師，尊勝洲寶法稱，還有不變金剛的兒子蓮花不變海等都被害。沙拉、哲蚌等黃教寺院中，凡念誦舊派儀軌，或保守著舊派隻字的人，都被驅逐。後來不久，恢復金剛崖和民卓陵兩個寺院，尊勝洲則改為黃教寺。現在西藏地區舊派大寺就是上術兩處，其他小寺院很多。西康地區有佐勤寺、迦沱寺，色勤寺等，弘傳這一派的教法。
三、本派的教義
寧瑪派把一代佛法，判為九乘：（一）聲聞乘，（二）獨覺乘，（三）菩薩乘，（四）事部，（五）行部，（六）瑜伽部（七）生起大瑜伽，（八）教阿耨瑜伽，（九）大圓滿阿底瑜伽。說（一）、（二）、（三）屬於顯教，是化身佛釋迦牟尼所說，稱為共三乘；（四）、（五）、（六）屬密教，是報身佛金剛薩埵所說，稱為密咒外三乘；（七）、（八）、（九）是法身佛普賢所說，稱為無上內三乘。又分密教為外續部和內續部兩類，說外續部（即事、行、瑜伽三部）的事部是釋迦牟尼說，行部和瑜伽部是毘盧遮那佛說，內無上續是金剛持說。又說無上乘法是法身普賢如來現起圓滿報身為地上菩薩永不間斷地自然說出，所以這個法門沒有限量也沒有數量，傳布於人間的，只是由極喜金剛等得大成就者所弘傳的一部分而已。
舊派《黑茹迦格簿經》等所說的修行過程，與新傳密法的六加行（時輪法）、五次第（集密法）、道果（喜金剛法）等教授，極相符合。舊派的《幻網經》的六次第、三次等解脫道，密點等方便道的教授，《集經》的任運修，八部經的五次第等法門中，也有很多與新譯密法相同的解說。但晚近舊派諸師，對此等解說修行多不重視，他們最重視的是大圓滿的見修。
“大圓滿”是指眾生身中現前離垢的“空明覺了”（即是內心的清淨分。這派說眾生的心本有染淨二分；染分叫做“心”，淨分叫做“了”，他們說這“空明覺了”中，本來具足生死涅槃一切法，所以名為“圓滿”。又說了知這“空明覺了”，就是解脫生死的最上方便，再沒有別的方便解脫生死能超過這“空明覺了”，因此名為“大”。這就是說，眾生身中無始本無有的清淨心性為大圓滿。眾生因迷此而流轉生死，若能悟此就證得涅槃。
大圓滿中又分三部；心部、隴部、教授部。三部雖然都說“明空”（也就是深廣義），但心部偏重於深“空”，教授部偏重於廣“明”，隴部則兩部分平均（青史》三十一頁）。
心部說，“無論見到任何外境都是自心，自心現為自然智，所以說離自然智更無其他法”。這派的修法，多與大印相同。他們說大印派是以心印境，心部是直觀心性本空，故有所不同。
隴部說，一切法都不離法性普賢隴。破離法性隴更無其他法。這部最重視光明，與新譯密法的五次第相似，然講說意義卻有區別。五次第是由五風的作用，現起幻身空色影像，再用“整持”和“隨滅”方便令入光明，所以是有功用道。隴部是由安住於永離所緣甚深無功用，用深明雙運智修成虹身的金剛身，所以這個方便是很深的。
教授部說，以永離取捨雙運無二智，把生死涅槃一切法，都匯歸於離空執的法性中，所以能都不分別生死涅槃，即以“明瞭性”現證“法性境”，而成就自證金剛銷身。這個法門是專注要點，如針炙治療，從一處施治，而能愈各部的病。又最重超越境界，與新譯的六加行相同。但他們說，六加行是將五種風縛於中脈，由此現起空色境界，是漸次進修有功用的大樂道；而這個法門是斷絕一切思慮，自然現證諸法實性，所以和六加行不同。又說這個道修智身虹身與隴部也不相同，它不是先化粗分三業為微細淨身，是由究竟“盡法性光明”，將粗細三業完全銷化於身智中。
這派又有“體性本淨”、“自性任運”、“大悲周遍”三種術語（即體、相、同）。說無始真理本來無生的空為“體性本淨”，空性的色相不滅為“自性任運”，具有功力能力起淨不淨境為“大悲周遍”。“體體本淨”又稱為“了空無別”，“自性任運”又稱為“明空無別”，“大悲周遍”又稱為“現空無別”。
又說，“心”與“了”不同，隨無明力而直種種唯念分別的是“心”，不被無明所染，遠離二取戲論，認識明空無取的空理的是“了”。
又說，心的行相——“現分”——為生死，心的體性——“空分”——為涅槃。生死涅槃在自心性體空中，本來無有分別，因此說“生死涅槃無別”。
在修行方面說，若由知境為心，知心為空，知空為無二雙運，而通達一切法都是“了空”的，是見悟者認識“了”的界限。若現世沒有能夠現證“明空”的道理，但由修行的功力，在中有位現起那種真實智德的，是超越（頓悟）者認識“了”的界限。
若將現前明空無取的無垢自心“了”性，不加拘束（不執著），任其散緩，任他起什麼分別境相，都不去辨別好惡破立，直修“了空”，即是大圓滿的心要。
總之，無始真理，沒有被生死涅槃心念所接觸過，沒有被錯亂垢穢所染汙過，真理獨露不曾迷惑，不曾通達，都無所有，一切能生的這是因境。把這現前的“了”性舒緩安住時，都離善惡無記三種分別，空虛如清淨虛空的，這是道行。由已現證一切修道功德，無明錯覺都自消滅，現證法界，這是果德。（ 文章來源：《現代佛學》）