空觀思想是佛法的精髓，佛法與眾不同的特色都可在其中找到，它具有非常豐富的內容，兩千餘年來一直發揮著輝煌的生命力。
空觀思想強調一切現象或事物（法），並不是有些是空，有些不空，而是“一切皆空”。這套思想起源於佛陀的“緣起說”，龍樹繼承之並將其系統化。然而什麼叫做“空”？為什麼“一切皆空”？它的論據何在？筆者將予簡短的說明。
依據龍樹在《中論》一書的論點，一個事物之所以“空”，乃是因為這事物是“緣起的”，因為是緣起的，所以這個事物沒有自性（實體），事物沒有自性故說之為“空”。“空”的定義是“沒有自性”，因之，事物之所以“空”（沒有自性）是根據“緣起”的。
“緣起”又是什麼呢？佛陀在觀察萬物時，發現一切事物皆是依賴各種因緣條件而生起。因緣條件發生了變化，事物也就產生變化；因緣條件消失了，事物也就不存在（消滅）了。說有某種事物是“不空的”（有自性的），就是說它不是緣起的，它的產生或存在不必依賴因緣條件。這樣的一種存在，必然地包含著如下的性質：1、完全的孤立性或獨立性（不依於因緣），2、恒常不變性（沒有生起與消滅，互古常存），3、主宰性（不依因緣，就能完全地自己主宰自己）。世界上絕大多數的宗教哲學體系都主張這種“不空論”，例如主張 有“上帝”（婆羅門）、“靈魂”（神我）、實體（不論是一元的、二元的或多元的；精神的或物質的）、理念、極微等等，這些思想在佛法看來都是“戲論”，經不起緣起的考驗，即使佛教中人有主張“涅槃”是恒常自存、非緣起的，也為佛陀和龍樹所破斥。
這種“一切皆空”、“一切皆緣起”的思想具有什麼樣的永恆性意義呢？下面幾點可以說明：
一、緣起的思想反對一切“恒常性”的存在。佛陀對萬象無常的體驗和“緣起說”密切相關，一切事物都在生起與消滅的過程中，而事物的生滅必有其因緣條件，這是有廣泛的經驗作基礎的，從現實的經驗和以此為基礎的推理尋思中，找不出任何超越經驗、形而上的實在。每一件事物都在演變中，同時又不是孤立而封閉的存在，從這一意義言，緣起性空思想把整個宇宙看成是一個開放（open）系統。
說“一切皆空”意味著一切都是開放的、可變的。以人的煩惱言，如果主張人性必然含藏煩惱，則此煩惱也因此必然不可改變，那麼再如何精進修行也不能將煩惱消除，這樣一切宗教活動皆變成不可能而且毫無意義了，反之，正因為煩惱沒有“定性”，才有可能解除，人人也因而才有成佛得正覺的可能性，所以龍樹說：“以有空義故，一切法得成。”這種開放性的思想，允許人類去掌握或創造一切可能的因緣，以改變自己及改變世界。
二、緣起性空的思想，是和人類古老傳統的思維方式──形而上──神道的封閉思想完全不相融的。這可從佛陀及龍樹當時對婆羅門教的“婆羅門”（上帝）及 “神我”的猛烈抨擊看出來，一旦根本上否定了任何形而上“實在”的思想，它們的尾巴附屬品──宗教、封閉的道德、僵化的政治社會制度也就失去其立足點了。就當時的社會背景而言，佛法這種新思潮可說是劃時代的革命性創舉，人類成熟理性所開創出來的無比光輝與果實。這種開放的思想，本來就隱含著對任何封閉僵化制度的批判，可惜後代佛教思想家並不努力發揚光大這方面的蘊含，這無疑是值得惋惜的。現代佛教徒的一個重要使命就是恢復佛法原有的激進性，對各種不合理的制度或社會現象加以批判，畢竟這是實現“人間淨土”的必要手段。
三、緣起性空思想既主張宇宙是一個開放的系統，從而吾人對現象發生的因緣條件的追尋也是一個無止盡的工作。換言之，人類知識的進展是一個無止盡的過程，這完全符合現代科學的思維方法，佛法教示我們如實地正觀萬物，如實地找尋因緣條件，回歸現象本身，而不依賴形而上實在來解釋一切，這是佛法被稱為“理性的宗教”的根本原因，佛法“世俗諦”可以包容一切合理的科學思想與政經制度。世俗諦經過無限的擴充與修正，將有助於“人間淨土”的實現。
四、佛法這種積極追求事物生滅因緣條件的一個重大成果，就是發現了“苦集滅道”四聖諦的道理，這使得佛教成為一個世界性的宗教。四聖諦是佛法的真諦，在任何時空下都具有普遍的有效性。只要有人的存在，就有各式各樣的煩惱糾纏，佛法指出人們的煩惱是有其因緣的，而這因緣是有方法去消滅的，最終人可以獲得自由自在的解脫境地。
依佛法的觀點，煩惱的原因是貪嗔癡三毒，而三毒的根源來自對“自我”的執著（我執），由於這種我執，人們傾向於把世界分成“我”和 “非我”兩部份，以自我為中心去主宰“非我”，並變成我的所有物（我所），這樣的我執就是“無明”（癡）。人們妄想自我是孤立自存，不受外物影響，可以自由主宰一切的存在，這種妄想即是把自我視為“自性”的有實體的存在，推而廣之，即形成形而上實在（神、絕對）的思想。
緣起性空說指出這種思想的虛妄性，從而去除以自我為中心的封閉偏狹心態及行為，進而徹底解決貪嗔癡三毒，人心從此不受物役，在日常生活中以一種純淨開放的心靈與一切事物應對，逍遙自在無所畏懼，這就是佛教所要達到的人格理想──涅槃境界。佛法這種解脫觀，既是宗教的又是哲學的，沒有絲毫不可捉摸的神秘性可言，它既具有合理精深的內涵，同時又是平易近人的生活實踐，佛法何以能在兩千多年來始終散發著驚人的“魅力”，根本緣故在此。