大家都知道，釋迦牟尼是佛教的創始人，也是我們這個娑婆世界修出來的惟一的佛，在佛門弟子心中的地位可想而知，按道理，所有佛門弟子都應該經常念頌釋迦牟尼佛的名號。但是，事實恰恰不是這樣，我們經常聽到的卻是“阿彌陀佛”、“南無阿彌陀佛”，這是為什麼呢？釋迦牟尼佛和阿彌陀佛到底是什麼們關係？還有我們經常說的彌勒佛、觀音菩薩、普賢菩薩、文殊菩薩、大勢至菩薩又是誰呢？為什麼他們是菩薩而不是佛呢？應當說，搞清楚了這些問題，也就可以理解佛教為什麼只是教育（佛學）而不是宗教。
1、先了解什麼是大千世界？
目前科學發現，我們所處的銀河系中有上千億個類似太陽系的星系。銀河系的直徑約10萬光年（1光年：光以每秒30萬公里的速度走一年的路程）。銀河系外還有許多類似銀河系的天體系統，稱為河外星系，目前人類已經觀測到的大約有10億個這樣的星系。
2500多年前，古印度北部迦毘羅衛國（今尼泊爾境內）的王子喬達摩•悉達多證悟成佛（就是釋迦牟尼佛）後，發現沒有開始也沒有終點的宇宙中，存在無數的世界，其中生活著各種各樣的眾生。以一個太陽係來做劃分，1000個太陽係是一個小千世界；1000個小千世界叫一個中千世界，1000個中千世界叫一個大千世界，又稱為三千大千世界。
2、釋迦牟尼佛和彌勒佛的關係
按照佛教的宇宙結構，在無盡的空間裡有無數的世界，每一個世界在某一段時間內只有一位佛出現。就是說同一個世界可能陸續有很多佛出現。釋迦牟尼佛就是我們這個世界在一個叫賢劫的時間段裡的第四位佛，從現在起56億年後下一位出現的佛叫彌勒佛。
3、釋迦牟尼佛和普賢菩薩、文殊菩薩的關係
佛說我們這個世界在賢劫這一大劫的時間內將出現一千位佛。同是這個世界，下一個叫星宿劫的時間段內將有像星宿那樣多的佛出現，但星宿劫後的無數劫裡都不會再有佛出現了。我們這個世界有兩位大菩薩被安置在釋迦牟尼佛像的兩邊，就是普賢菩薩和文殊菩薩，但他們都不是我們這個世界本有的，他們是其他兩個世界來的，輔助釋迦牟尼佛。這樣的世界也叫三千大千世界或一佛的國土。
4、釋迦牟尼佛和阿彌陀佛的關係
世界有淨土和濁土之分，我們這個世界是濁土，也就是釋迦摩尼佛所在的世界，而阿彌陀佛的世界是淨土。阿彌陀佛是離我們這個世界很遠的一個叫極樂世界的世界的現在的佛，就是說阿彌陀佛現在正在那個世界裡。那麼，釋迦牟尼佛和阿彌陀佛究竟有沒有什麼特殊關係呢？有！但不是在釋迦牟尼成佛的這一世，而是在久遠的前世（不只一個前世），他們曾經有過君臣關係，還有過兄弟關係……《悲華經》記載，在無量劫（劫是時間單位，分小劫、中劫、大劫，我們所處的地球，共分「成、住、壞、空」的四大階段，每一階段的時間過程，均為二十個小劫，在這四大階段中，唯有「住」的階段，可以供人類生存。經過成、住、壞、空的四個中劫，便是一個大劫）前，有一位寶海梵志大臣勸勉無諍念國王發菩提心建構淨土。無諍念國王就是阿彌陀佛的前身，這個梵志大臣就是釋迦牟尼佛的前身。他在那個時候曾經發了五百大願，稱為大悲菩薩。其中的一個願就是，他看到了未來的時候，這個娑婆世界（我們現在的世界）的人壽百歲的時候是最苦難的時候。這個時候眾生的煩惱很重，福報微淺、智慧微小，苦不堪言。由他的不忍眾生苦的悲心要到這個濁惡深重的世界來度眾生，所以釋迦牟尼佛在人壽百歲的時候投生到我們這個世界並成佛。《法華經》裡記載，久遠之前的另外一個世界有位國王（大通智勝佛未出家時）有十六個王子，其中阿彌陀佛在當時是第九位王子，釋迦牟尼佛在當時是第十六位王子，當時他們各自受持不同的剎土，後來，釋迦牟尼佛選擇我們這個五濁遍滿的世界成佛，阿彌陀佛則選擇非常清淨善妙的剎土成佛。
阿彌陀佛成佛的時間比釋迦牟尼佛要早很多，在距今十劫之前。在大乘經論中，記載彌陀及其極樂淨土之事者凡有二百餘部。據般舟三昧經卷上載，阿彌陀佛有三十二相，光明徹照，端正無比。另據觀無量壽經之說，無量壽佛（即阿彌陀佛）之身如百千億夜摩天閻浮檀金之色，其身高六十萬億那由他恒河沙由旬。眉間之白毫右旋宛轉，毫相之大小猶如五倍須彌山之高廣；其眼清白分明，眼之大小猶如四倍大海水之縱廣。其身有八萬四千相，一一相中有八萬四千好，一一好中有八萬四千光明，遍照十方世界，攝取念佛之眾生。阿彌陀佛被視為無量光、無量壽二佛，若祈求智慧，則皈依無量光佛；若祈求延壽福樂,則皈依無量壽佛。在密宗中，以阿彌陀佛象徵大日如來法身之妙觀察智，稱為甘露王。於金剛界曼荼羅中，稱為受用智慧身阿彌陀如來，居於西方月輪之中央。其身黃金色，結三摩地印，密號清淨金剛，三昧耶形為蓮花。於胎藏界曼荼羅中，稱為無量壽如來，居於中台八葉之西方。其身為白黃色或真金色，閉目，身著輕衣，跏趺坐於寶蓮上，結入定印。
5、阿彌陀佛佛和觀音菩薩、大勢至菩薩的關係
觀音菩薩和大勢至菩薩是阿彌陀佛的極樂世界裡領頭的菩薩，是阿彌陀佛的弟子兼侍者。這個淨土也就是極樂世界的下一位佛就是觀音菩薩要成的佛了。
6、了解一下佛和菩薩的關係
任何人在修成佛以前，即修的進程中一定要先修菩薩行。先修成菩薩，然後才能成佛，所以菩薩是“因位”，佛是“果位”。而所有十方三世一切諸佛，在其“因位”之時，即在修菩薩行的過程中必鬚髮願。這個願有總願亦有別願。總願就是共同的願，又叫做通願。比如說我們天天做功課念的“願一切眾生具足樂及樂因，願一切眾生永離苦及苦因，願一切眾生不離無苦之樂，願一切眾生遠離愛憎住平等舍”或者： “眾生無邊誓願度，法門無上誓願學，煩惱無盡誓願斷，佛道無上誓願成”等，這是共同的通願。我們大家及三世諸佛沒有不通這個願的。這個願也是“總願”。別願呢？則是個別的，每一個佛菩薩根據自己不同的因地、環境、情況，以及救度眾生不同對象的情況所發的願，就叫做別願。菩薩沒有不發願的，他的願修成圓滿了，那就是成佛了。比如釋迦牟尼佛發的五百大願（當時是“大悲菩薩”），藥師佛的發的十二大願（當時是“一切眾生喜見菩薩”，後又是“藥王菩薩”） ，普賢菩薩發的十大願，以及地藏菩薩的“地獄不空，誓不成佛”等等。藥師佛在因地發十二大願，亦行十二大願，行滿了，藥師佛就成了。釋迦牟尼佛發五百大願，也行五百大願，行滿了，也成佛了。而阿彌陀佛（在無量劫前是法藏比丘，於世自在王如來前，攝取二百一十億諸佛妙土的清淨行，發四十八大願）發的四十八願則最為殊勝，他願行滿而成佛後，為我們凡人往菩薩及佛的果位上修行（過渡）建立了一個極其完美絕妙的大場所，也就是阿彌陀佛極樂淨土世界。其地方在哪裡呢？“從是西方，過十萬億佛土”。
7、修行之人應以念阿彌陀佛號作為修行手段，往生極樂世界
釋迦牟尼佛在大量的經典裡提到阿彌陀佛和觀世音菩薩，在各種佛法的修行中往生到阿彌陀佛的極樂世界是佛祖特別提倡的，文殊菩薩、普賢菩薩等等無數大菩薩都發願要往生到極樂世界。一般我們稱這個法門叫淨土法門，以念阿彌陀佛佛號為主要修行手段，往生淨土。